Исследователи изучили 75 случаев падения метеоритов, запечатлённых на видео и фотографиях, и на их основе выделили семь этапов превращения космического тела в метеорит.

Первый этап. Всё начинается высоко в атмосфере, где воздух уже достаточно плотный, чтобы перед падающим телом возникла ударная волна. Столкновение с молекулами воздуха нагревает космическое тело и окружающий его газ.

Второй этап начинается, когда тело входит в более плотные слои атмосферы, оно становится более ярким.

Третий этап. Тело не просто становится ярче – оно превращается в болид. Исследователи обнаружили, что именно на этом этапе теряется значительная часть его массы. Быстро движущийся воздух буквально срывает с поверхности расплавленное вещество, оставляя капли, которые затем испаряются.

Четвёртый этап. На высоте около 60 километров болид достигает состояния равновесия между нагревом и плавлением. В итоге тело может потерять до 40% своей первоначальной массы только в результате плавления.

Пятый этап. Чем глубже тело погружается в атмосферу, тем выше становится давление. В этот момент начинается его разрушение. Болид может вспыхивать несколько раз по мере отделения отдельных фрагментов. Оставшаяся часть тела стремительно уменьшается в размерах и значительно замедляется.

Шестой этап. Задняя часть тела окончательно разрушается, болид испускает последнюю яркую вспышку, а его обломки разлетаются ещё сильнее.

Седьмой этап. Плавление и фрагментация продолжаются до тех пор, пока частицы не замедлятся настолько, что перестанут светиться. Плавление прекращается, и на поверхности оставшихся фрагментов образуется тонкая оплавленная корка.